Compagnie Cordial: vrijwilligerswerk als medicijn tegen polarisatie en isolement
Compagnie Cordial brengt anderstalige nieuwkomers en organisaties samen via vrijwilligerswerk. Daarmee bouwen ze niet alleen bruggen tussen mensen, maar dagen ze ook het klassieke denken over integratie uit. Hun aanpak is warm, gelijkwaardig en verrassend eenvoudig: mensen samenbrengen rond iets dat ze graag doen.
“Medicine for the soul.” Zo omschreef één van de vrijwilligers zijn ervaring bij Compagnie Cordial. Voor het eerst sinds zijn aankomst in België voelde hij zich opnieuw deel van de samenleving.
Dat is exact waar Compagnie Cordial voor wil zorgen. De organisatie koppelt anderstalige nieuwkomers aan organisaties die inclusiever willen werken. Dat kan gaan van festivals en cultuurhuizen tot woonzorgcentra, jeugdwerkingen of sportclubs. Via vrijwilligerswerk oefenen nieuwkomers Nederlands, leren ze mensen kennen en bouwen ze opnieuw een netwerk uit. Tegelijk krijgen organisaties nieuwe geëngageerde vrijwilligers én leren ze inclusiever werken.
Volgens coördinator Farah Laporte zit daar een belangrijke maatschappelijke boodschap achter. “Integratie wordt vaak voorgesteld als iets dat nieuwkomers alleen moeten doen”, vertelt Farah. “Maar wij geloven dat integratie pas echt werkt als beide kanten bewegen.”
Vrijwilligerswerk als gedeelde ervaring
Compagnie Cordial ontstond vanuit een bijzonder experiment tijdens de Gentse Feesten van 2016. Voor een theaterproductie werkte CirQ samen met bewoners van een opvangcentrum. Belgische vrijwilligers en anderstalige nieuwkomers stonden samen achter de bar, hielpen mee met de opbouw, kookten, presenteerden en maakten reportages. Dat bleek een schot in de roos.
“Op tien dagen tijd leerden mensen elkaar écht kennen”, legt Farah uit. “Nieuwkomers oefenden Nederlands buiten de schoolse context, leerden de Gentse cultuur kennen en bouwden vriendschappen op. Maar ook de bestaande vrijwilligers veranderden. Zij kregen plots gezichten, verhalen en connecties in plaats van abstracte beelden over migratie.”
Die ervaring vormde de basis van wat later Compagnie Cordial zou worden. Vandaag werkt de organisatie in zeven regio’s verspreid over Vlaanderen en Brussel. Hun aanpak blijft bewust laagdrempelig en menselijk. Geen zware trajecten of ingewikkelde procedures, maar samen iets doen.
“Vrijwilligerswerk is eigenlijk een excuus om elkaar te ontmoeten”, zegt Farah. “Wanneer mensen samen koken, een festival organiseren of helpen in een woonzorgcentrum, verdwijnen veel vooroordelen vanzelf.”
Wij geloven dat integratie pas écht begint als mensen samen iets doen.
Integratie als tweerichtingsverkeer
Volgens Compagnie Cordial ligt de echte vernieuwing niet alleen in het vrijwilligerswerk zelf, maar vooral in de visie erachter. In veel integratietrajecten ligt de nadruk op wat nieuwkomers nog moeten leren of verbeteren. Compagnie Cordial draait dat om. De organisatie vertrekt vanuit talenten, motivatie en wederkerigheid. “Wij zien elke dag hoeveel talent en veerkracht anderstalige nieuwkomers hebben”, vertelt Farah. “Maar een inclusieve samenleving bouwen is niet alleen hun verantwoordelijkheid. Ook organisaties, steden en burgers moeten bereid zijn om mee te veranderen.”
Daarom coacht Compagnie Cordial niet alleen vrijwilligers, maar ook organisaties. Via workshops, coaching en begeleiding leren organisaties hoe ze inclusiever kunnen werken en hoe ze een warme plek kunnen creëren voor nieuwe vrijwilligers. “Gelijkwaardigheid is voor ons geen einddoel, maar een basisvoorwaarde”, aldus Farah.
Van vrijwilligerswerk naar werk
Naast vrijwilligerswerk zet Compagnie Cordial ook sterk in op toegang tot de arbeidsmarkt. Met hun project Work Your Magic brengen ze vrijwilligers samen met HR-professionals en werkgevers.
Tijdens die ontmoetingen helpen bedrijven nieuwkomers met de do’s en don’ts van solliciteren en leren ze hun eigen talenten en competenties ontdekken. Maar ook de bedrijven leren bij.
“Werkgevers ontdekken hoeveel talent er vaak onzichtbaar blijft”, zegt Farah. “En tegelijk krijgen nieuwkomers meer inzicht in hoe de Belgische arbeidsmarkt werkt.” Die wisselwerking zorgt ervoor dat het zelfvertrouwen van nieuwkomers groeit om een job te vinden die écht bij hen past.
Gelijkwaardigheid is voor ons geen einddoel, maar een basisvoorwaarde.
Een community die blijft groeien
Wat Compagnie Cordial bijzonder maakt, is dat ze niet denken in losse projecten, maar in een gemeenschap op lange termijn. Organisaties worden lid en engageren zich structureel om inclusiever te werken. Dat zorgt ervoor dat inclusie geen tijdelijk initiatief blijft, maar deel wordt van de werking zelf.
Vandaag werken al honderden organisaties samen met Compagnie Cordial. Van culturele organisaties en scholen tot lokale besturen en bedrijven. De komende jaren wil de organisatie nog verder groeien. Niet alleen door meer regio’s uit te bouwen, maar ook door ervaren vrijwilligers op te leiden tot ambassadeurs en mentoren.
“Onze droom is een samenleving waarin iedereen zich welkom voelt”, besluit Farah. “Waar mensen elkaar niet eerst zien als ‘nieuwkomer’ of ‘vrijwilliger’, maar gewoon als mens.”
Compagnie Cordial - Fact & Figures
- Opgericht in 2017
- 17 betaalde medewerkers (VTE)
- 1331 actieve vrijwilligers. Sinds de start zijn er al 6293 ingeschreven.
- Actief in 7 regio’s: Gent, Waasland, Dender, Brugge, Zuid-West-Vlaanderen, Leuven en Brussel
- 343 partnerorganisaties in 2025
- Samenwerkingen met organisaties uit cultuur, zorg, onderwijs, jeugd, sport en welzijn.
- Werkt samen met steden, gemeenten, werkgevers en het Agentschap Integratie en Inburgering.
- Goed om weten: Compagnie Cordial heette vroeger Refu Interim.
